Gestapo tarafından tek kişilik hücreye kapatılan bir avukat, onu esir alanların psikolojik işkencelerine direnmek için satranç dünyasının derinliklerine dalar.1938 yılı. Nazi Almanyası Avusturyayı işgal ettiğinde varlıklı noter Josef Bartok da sakladığı önemli bilgiler yüzünden tutuklanır. Bir otel odasına kapatılan Josef, akıl sağlığını yitirmek üzereyken tesadüf eseri odada bulduğu bir satranç kitabı onun hayata tutunmasını sağlar. Kitabı satır satır baştan sona ezberleyen Josef, daha önce hiç oynamadığı satranç oyununda ustalaşır. Artık özgür olduğunda ise, kader onu New Yorka giden gemide dünya satranç şampiyonuyla karşı karşıya getirir.